El 8 de junio de 2020, la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER), que tiene la responsabilidad oficial de determinar los ciclos económicos de Estados Unidos, anunció que febrero de 2020 marcó el final de una expansión que comenzó en 2009 y el comienzo de una recesión. (1) Esto no fue una gran sorpresa considerando los cierres generalizados de empresas debido a la pandemia de coronavirus y el consiguiente aumento del desempleo, pero fue un anuncio oficial inusualmente rápido.
El NBER define una recesión como “una disminución de la actividad económica que dura más de unos pocos meses”, por lo que suele tardar entre seis meses y un año en determinar su inicio. En este caso, el Comité de Datación del Ciclo Económico del NBER concluyó que “la magnitud sin precedentes de la disminución del empleo y la producción, y su amplio alcance en toda la economía”, justifican la designación de recesión, “incluso si resulta ser más breve que contracciones anteriores”. (2)
Otra definición común de recesión son dos o más trimestres de crecimiento negativo del producto interior bruto (PIB), y es evidente que la situación actual superará esa prueba. La economía estadounidense se contrajo a una tasa anual del 51% en el primer trimestre de 2020, una disminución significativa, pero engañosamente pequeña, dado que la economía se mantuvo sólida durante la primera parte del trimestre. (3)
La primera estimación oficial para el segundo trimestre no estará disponible hasta el 30 de julio, pero el Banco de la Reserva Federal de Atlanta mantiene una estimación continua que se actualiza con base en los datos económicos entrantes. Al 9 de julio, la Reserva Federal de Atlanta estimó que el PIB caería a una tasa anual de 35,51 TP3T en el segundo trimestre. (4) En comparación, la mayor caída trimestral desde la Segunda Guerra Mundial fue de 101 TP3T en el primer trimestre de 1958, seguida de 8,41 TP3T en el cuarto trimestre de 2008. (5)
La mayoría de los economistas creen que el PIB repuntará en el tercer trimestre a medida que las empresas sigan abriendo. (6) Sin embargo, dada la drástica caída de la actividad comercial durante el primer semestre de 2020, se necesitará un crecimiento sostenido para que la economía vuelva a su nivel anterior a la recesión. En sus proyecciones económicas de junio, el Comité de Mercado Abierto de la Reserva Federal proyectó una caída anual del PIB de 6,51 TP3T para 2020, seguida de un crecimiento de 5,01 TP3T en 2021 y de 3,51 TP3T en 2022. (7) El cálculo simple de estas proyecciones sugiere que la economía podría no volver a su nivel de 2019 hasta 2022.
Por las letras
Los economistas tradicionalmente consideran que las recesiones y recuperaciones económicas tienen una forma, que recibe el nombre de la letra a la que se asemeja.
En forma de V: una caída rápida seguida de un rápido repunte a niveles anteriores. La recesión de 1990-91, que duró solo ocho meses y fue seguida de un fuerte crecimiento económico, tuvo forma de V. Este tipo de recuperación requeriría el control de la COVID-19 mediante pruebas y tratamiento, una rápida reactivación de la actividad comercial y la recuperación de los hábitos de gasto de los consumidores previos a la recesión. (8-9)
En forma de U: una recesión prolongada antes de que la economía recupere sus niveles previos. La Gran Recesión, que duró 18 meses y fue seguida de una lenta recuperación, tuvo forma de U. Si la COVID-19 tarda más en controlarse y la economía no se recupera como se espera en el tercer trimestre, la recesión actual podría prolongarse. (10-11)
Recesión en forma de W: una recesión de doble caída en la que se inicia una rápida recuperación, pero luego retrocede bruscamente antes de reanudarse. La economía estadounidense experimentó una recesión en forma de W entre 1980 y 1982, cuando una segunda crisis petrolera y una alta inflación desencadenaron una breve recesión, seguida de una rápida recuperación y otra recesión provocada por políticas antiinflacionarias excesivamente agresivas de la Reserva Federal. Este tipo de recesión podría ocurrir si una segunda ola de COVID-19 obliga a las empresas a cerrar de nuevo más adelante en el año, justo cuando la economía se está recuperando. (12-13)
En forma de L: una caída pronunciada seguida de un largo período de alto desempleo y baja producción económica. La Gran Depresión, que duró 43 meses con cuatro años consecutivos de crecimiento negativo del PIB, tuvo forma de L. Esto es improbable en el contexto actual, considerando la fortaleza de la economía estadounidense antes de la COVID-19 y el apoyo económico sin precedentes de la Reserva Federal. (14-15)
Un silbido
En la encuesta de pronósticos económicos de julio del Wall Street Journal, que encuesta a más de 60 economistas estadounidenses cada mes, el 13,0% de los encuestados pensaba que la recuperación tendría forma de V, el 11,1% esperaba que tuviera forma de W, el 5,5% indicó que tendría forma de U y ninguno pensó que tendría forma de L. (16)
La gran mayoría (70,4%) creía que la recuperación adoptaría la forma de un "swoosh de Nike", lo que sugiere una caída pronunciada seguida de una recuperación larga y lenta.<sup>17</sup> Esta opinión considera la posibilidad de que las empresas tarden en volver a contratar personal y que los consumidores tarden en retomar los patrones de gasto previos a la recesión. También considera que algunas empresas podrían verse afectadas durante más tiempo que otras. Las aerolíneas no prevén volver a la actividad de pasajeros previa a la COVID-19 hasta 2022, y los cines, salones de belleza, eventos deportivos y otros negocios de alto contacto podrían tener dificultades hasta que se desarrolle una vacuna.<sup>18</sup>
El pronóstico de una recuperación lenta se ve reforzado por el hecho de que el resto del mundo también está luchando contra la pandemia, incluidos muchos países donde el crecimiento ya era más lento que en Estados Unidos. Y si el virus resurge en otoño o a principios de 2021, la recuperación podría ser irregular y sufrir importantes contratiempos en el camino. (19)
Si bien el consenso general sugiere que la duración de la recesión podría ser breve, es demasiado pronto para determinar la verdadera forma de la recuperación. Sin embargo, la economía se recuperará, como lo ha hecho en situaciones aún más difíciles. Todas estas proyecciones indican que un factor clave para determinar la forma de la recuperación será el control de la COVID-19. Más allá de eso, la pregunta subyacente es si el virus ha transformado fundamentalmente las economías estadounidense y mundial.
1-2, 8, 10, 12, 14) Oficina Nacional de Investigación Económica, junio de 2020
3, 5, 15) Oficina de Análisis Económico de EE. UU., junio de 2020
4) Banco de la Reserva Federal de Atlanta, 9 de julio de 2020
6, 16-17) Encuesta de pronóstico económico del Wall Street Journal, julio de 2020
7) Reserva Federal, 10 de junio de 2020
9, 11, 13) Forbes Advisor, 8 de junio de 2020
18-19) The Wall Street Journal, 11 de mayo de 2020
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